Opposites attract: Roadtrip Canada en Puerto Rico

Natuurlijk hebben Canada en Puerto Rico wel het een en ander met elkaar gemeen. Beide landen staan bekend om hun prachtige en woeste natuur. Beide worden bewoond door een vriendelijk, gastvrij volk dat Engels spreekt (maar in het geval van Puerto Rico beter Spaans). Hoewel het temperatuurverschil op dit moment zo'n 30 graden is, is de bijna dagelijkse regenbui een overeenkomst. En allebei zijn ze het best te verkennen met de auto. Daarom zagen wij twee weken af van onze backpackers-identiteit en werden we tijdelijk geüpgraded naar reizigers-met-huurauto-onder-de-kont.

Zowel in Canada als in Puerto Rico boekten we onze accommodatie via Airbnb. Deze site biedt slaapplaatsen aan bij mensen thuis. Natuurlijk tegen betaling (vaak iets goedkoper dan een hotel), maar de ervaring van het verblijven bij locals is onbetaalbaar. Op een aantal plaatsen kregen we ons eigen appartement en hadden we beperkt contact met de eigenaar. Maar het gebeurde ook dat we keuken en badkamer deelden met andere bewoners: een overjarige hippie die midden in het bos woonde en daarom o-zo blij was dat ze gezelschap had, een kunstenares die zo'n beetje overal ter wereld gewoond had of een gezin met een biologische boerderij.. Genoeg input voor veel mooie gesprekken en hilarische anekdotes.

Nu ik dit zit te schrijven lopen er twee oerschattige baby-poesjes door de slaapkamer en gebruikt de huispeuter mijn bed als trampoline, om vervolgens m'n chips op te eten en glas leeg te drinken. Mijn Spaans komt goed uit de verf op peuterniveau dus we communiceren wat af. Het raam staat wijd open en ik zie door de bomen het bos niet meer en hoor geluiden van dieren die ik niet ken of misschien ook liever niet wil kennen. Want we zitten midden in het oerwoud van Puerto Rico. Vanuit een piepklein dorpje reden we twintig minuten over 'wegen' vol gaten, bijna verticaal omhoog. De beloning was een veranda met adembenemend uitzicht over het regenwoud en een prachtig ingericht huis. Eerder genoemde peuter is inmiddels bij Niek in de hangmat geklommen en Niek kan niet anders dan zich laten gebruiken als glijbaan en klimtoestel.

Auto rijden in Canada is makkelijk. Een weids en westers land, met goed onderhouden wegen en duidelijke bewegwijzering: de perfecte omstandigheden voor een roadtrip. Hoewel door Toronto rijden tijdens rush hour niet onze favoriete bezigheid bleek (op zich te verwachten in de grootste stad van Canada - drie keer Amsterdam), is rijden door de binnenlanden van Puerto Rico uitdagender. Gaten in de smalle wegen, rakelings langs je scheurende tegenliggers en medeweggebruikers die niet heel goed op de hoogte zijn van de verkeersregels.. alles behalve saai. Toch was het de moeite en spanning zeker waard, want op deze manier keken we verder dan de op witte sportschoenen rondwaggelende (want Amerikaanse) resort- en cruisetoeristen en zagen we het échte Puerto Rico. Een land dat nauwe banden heeft met de VS, wat te zien is aan de enorme auto's, dito supermarkten, schreeuwende borden langs de weg en fastfood-ketens. Steden hebben een koloniaal verleden en de Spaanse invloeden zijn duidelijk te zien in de mooie gebouwen. Maar het blijft een Caribisch eiland, waar het latino-gevoel duidelijk aanwezig is. Een interessante mix dus.

Waar we in een week tijd slechts een mini-stukje van Canada hebben kunnen proeven (wat zeker naar meer smaakte), hebben we Puerto Rico helemaal kunnen rondrijden in dezelfde tijd. In Puerto Rico draaide de airco op volle toeren en was de klamme hitte soms verlammend en in Canada gingen alle kleren die we bij ons hadden aan. Terwijl je in Canada van de vloer kon eten, leerden we dat er ook zoiets bestaat als de 'Puerto Ricaanse slag'. En dan de stilte en ruimte van Canada tegenover het overbevolkte Puerto Rico waar altijd wel geluiden te horen zijn. Verschillen genoeg dus. Maar beide landen hebben ons verrast, betoverd en gegrepen. En daar kwamen we voor. De proloog is nu helaas voorbij, het is tijd om te vliegen naar waar onze reisplannen oorspronkelijk voor gemaakt waren: Midden-Amerika!