Backpacken: een kijkje achter de schermen

We zijn in Guatemala en voor het eerst kleurde onze roze reizigers-wolk afgelopen week even donkerpaars. Guatemala is een derde wereld land en er is veel criminaliteit. We hoorden verhalen over busjes die werden overvallen en leeggeroofd. Het land wordt geplaagd door bendes die busmaatschappijen afpersen en, wanneer er niet wordt betaald, er niet voor terugdeinzen een busje aan te houden en de buschauffeur en conducteur dood te schieten. Ons werd echter verzekerd dat dit alleen gebeurt bij de zogenaamde 'chicken busses', de goedkope bussen die vooral door locals worden gebruikt. Daarom besloten wij voorlopig alleen nog de luxere shuttle bussen te boeken, die recht op hun doel afgaan en zelden in de problemen komen. Ook hebben we onze reisplannen binnen Guatemala gereduceerd tot slechts enkele tamelijk populaire en dus hopelijk veiligere bestemmingen. Off the beaten track is er hier even niet bij.

Hoewel onze foto's misschien anders doen vermoeden, is reizen meer dan liggen op witte stranden, zwemmen in knalblauw water en wandelen door pittoreske straatjes. Deze momenten zijn de kersen op de taart, de doelen waar je naartoe werkt en dus een foto van maakt. Maar het grootste deel van de voorbije negen weken besteedden we aan andere zaken. Die wellicht minder fotogeniek zijn, maar noodzakelijk om je doelen te bereiken. Dingen die minder jaloersmakend zijn en daarom misschien goed om ook een keer te laten zien nu Nederland vooral koud, donker en nat is. Voor een keer dus een kijkje achter de schermen. Backpacken: de ongecensureerde versie.. hier komt 'ie dan.

Foto's van rondsjouwen met zware backpacks, bus in, bus uit, en dan maar hopen dat alles er nog in zit, worden zelden gemaakt. Opdringerige mensen, die je naroepen en op je afkomen als muggen op stront, eigenlijk altijd omdat ze geld van je willen. Twijfelen of iemand te vertrouwen is of niet. Volgepakte bussen, met een dikke en minder lekker ruikende mevrouw tegen je aangeplakt en een net iets te agressief pratende meneer achter je. Wat je ook moeilijk in beeld krijgt is de hitte. Vijf minuten na je koude douche jezelf al weer vies en bezweet voelen en je schone shirt uit kunnen wringen. Dat mijn benen werden opgevreten door de sand flies en dat dat ongelooflijk jeukt. Of dat het vooral dit (El Nino-)jaar vrij veel regent in Midden-Amerika en onze hutjes niet altijd waterdicht blijken te zijn. De vieze beestjes die gezellig bij ons naar binnen wandelen en de bedden die niet altijd super fris zijn. Ook geen foto toen ik voor de zoveelste keer een burrito met kool en bruine bonen at: als vegetariër is de keuze niet overal reuze. Om half vijf 's ochtends in de stromende regen op een busje wachten dat een uur te laat komt en vervolgens over de modderige wegen de berg opgeduwd moet worden. En het constante alert zijn, het je niet altijd overal veilig voelen, dat zetten we ook maar niet op de foto, want dan loop je kans dat je camera wordt gejat.

Afgelopen week gingen we naar Tikal, de bekendste en grootste Maya-stad. Deze ruïnes liggen midden in het oerwoud, maar vooraf was me beloofd dat de route netjes over paden zou gaan. Helaas troffen we een gids die het leuk vond om constant de weg af te snijden om dwars door de jungle te sjezen en ondertussen nog wat vogelspinnen en andere vieze beesten uit bomen te toveren. Gevolg: Nieks arm werd dertig cm langer door de daaraan vastgeklampte, bibberende Wieske. Bovendien bleek mijn angst niet ongegrond, hij wist me op het nippertje weg te trekken bij een rood-zwart gestreepte slang, waarop ik bijna trapte. De foto's die we namen, laten echter niet mijn angstige gezicht zien, maar alleen de mooie tempels die we beklommen en van waaraf we de zon zagen ondergaan.

De uren die we wekelijks spenderen aan research en voorbereiding zijn ook niet zo interessant om te fotograferen. Volgens Niek heb ik 'bijna het internet uitgelezen', maar al dit zoekwerk zorgt ervoor dat we steeds goed voorbereid op pad gaan. Uitzoeken welke bestemmingen, waar overnachten, welke route, welk vervoer, wat kost het, wat zijn gevaren en hoe steken we die grens over.. urenlang surfen langs blogs van andere reizigers, Googlemaps, Tripadvisor en boekingssites. Maar niet voor niets: tot dusverre kunnen we heel tevreden terug kijken op een prachtig verlopen eerste deel van de reis.

Hoe anders was dat vier jaar geleden, toen ik zeven maanden in mijn uppie door o.a. Indonesië, Maleisië, Taiwan en Nieuw-Zeeland reisde. Hoewel ik toen mijn blogs typte op hetzelfde laptopje als nu op mijn schoot staat, beperkte mijn research zich tot het lezen in Lonely Planet. Deze reisbijbel geeft veel nuttige tips en ideeën, maar bevat lang niet altijd precies de informatie die je zoekt. Dus ging ik op de bonnefooi Azië door, zonder reserveringen of tot in de puntjes uitgezochte route. En ook toen kwam alles steeds goed. Hoewel met name de reisdagen minder relaxt verliepen dan nu. Want het gebeurde regelmatig dat een route vier keer zo lang bleek te duren als gedacht, dat ik midden in de nacht ergens arriveerde en op zoek moest naar een slaapplaats, dat ik ergens terecht kwam waar ik me niet bepaald op m'n gemak voelde.. En toen had ik geen smartphone om even met thuis te appen. Wat ben ik blij met alle informatie op internet, de nu bijna overal beschikbare wifi en de GPS die ons laat zien waar we ons bevinden. Er zijn echter ook backpackers die nergens naartoe gaan zonder GoPro, selfie-stick en drone, om iedere stap die ze zetten vast te leggen. Dat gaat ons een beetje te ver. Niet teveel spullen van waarde meenemen geeft een rustiger gevoel. En dan gewoon goed om je heen kijken en genieten van het moment.

Er is een remedie tegen de ongemakken van het reizigerschap: humor. Vooral achteraf kunnen we eigenlijk altijd wel lachen om de situaties waarin we ons bevonden. En daarbij komt dat we we steeds meer van Guatemala gaan houden, met haar vriendelijke mensen en ongelooflijk prachtige natuur. Maar daarover later meer. Samen staan we sterk en hebben we de tijd van ons leven, al is die misschien niet altijd zo pitturesk als de foto's doen vermoeden.